Il thriller "Berlin Syndrome" è tratto dall'omonimo romanzo dell'autrice australiana Melanie Joosten, per il quale ha ricevuto il Kathleen Mitchell Award come miglior giovane autrice nel 2012, anno di pubblicazione del libro. Il termine "sindrome di Berlino" si riferisce in realtà alla sindrome da rottura di Nijmegen, una rara malattia congenita in cui la funzione di riparazione del DNA è interrotta. La fragilità dei cromosomi provoca sintomi come crescita ritardata, crani piccoli e anche disturbi mentali. Come il titolo del film di Cate Shortland, il termine si riferisce in forma modificata alla sindrome di Stoccolma, un fenomeno psicologico in cui la vittima di una presa di ostaggi sviluppa simpatia per il suo sequestratore.
Clare (Teresa Palmer) viene dall'Australia ed è una fotoreporter che è in vacanza a Berlino come backpacker. Poco dopo il loro arrivo nella capitale tedesca, il loro viaggio prende una piega piacevole, perché Clare incontra il simpatico berlinese Andi (Max Riemelt). Si sente subito attratta da lui e così una cosa tira l'altra ei due finiscono a letto insieme. La mattina dopo l'avventura di una notte, Clare vuole lasciare di nuovo l'appartamento di Andi, ma scopre che il suo nuovo amico l'ha rinchiusa. All'inizio, Clare crede che abbia commesso accidentalmente questo errore mentre andava al lavoro mentre lei stava ancora dormendo. Ma come presto dovrà scoprirlo, Andi non ha intenzione di lasciarla andare mai più. Il suo appartamento diventa la sua prigione e la vacanza si trasforma in un viaggio dell'orrore.