I ricercatori della McGill University di Montreal sono riusciti a cambiare i gusti musicali usando la stimolazione magnetica. Mentre i soggetti del test stavano riproducendo la musica, i ricercatori hanno utilizzato una tecnica non invasiva per stimolare o inibire alcune aree del cervello. Nello specifico: stimolazione magnetica transcranica, o TMS in breve. In parole povere, parti del cervello vengono influenzate con l'aiuto di forti campi magnetici.
Il neurologo e psicologo Dr. Robert Zatorre e il suo team hanno chiesto a 17 soggetti di ascoltare diversi brani musicali. I partecipanti e i ricercatori hanno potuto scegliere le canzoni allo stesso modo. Dopo l'ascolto, ai soggetti del test è stato chiesto di dichiarare quanto gli piaceva il rispettivo brano. Avevano anche la possibilità di acquistare singole canzoni con i propri soldi. Per poter influenzare il gusto musicale, i ricercatori hanno stimolato la corteccia prefrontale, che è responsabile, tra le altre cose, della nostra valutazione emotiva. Se la regione del cervello è stata stimolata dalla TMS, i soggetti del test hanno effettivamente valutato i brani musicali più in alto. Inoltre, erano persino disposti a spendere il dieci percento in più di denaro per canzoni che non avevano precedentemente selezionato nell'esperimento di controllo senza stimolazione magnetica.
Quando la regione veniva inibita dalla TMS, i soggetti valutavano la musica più in basso e spendevano il 15% in meno di denaro. I ricercatori hanno scoperto che la stimolazione magnetica della corteccia prefrontale può alterare la produzione e il rilascio di dopamina nel corpo. Nello specifico, quanta dopamina viene rilasciata nello striato, la parte del nostro cervello che è anche responsabile dell’elaborazione della ricompensa. Se ascoltiamo la nostra musica preferita e ci sentiamo davvero su di giri, il nostro sistema di ricompensa è attivo. La tecnica dei ricercatori può quindi influenzare la quantità di dopamina rilasciata nello strato durante l'ascolto di un determinato brano e modificare di conseguenza la percezione soggettiva di un brano musicale. Quindi, se un fan di Helene Fischer, che in realtà non ha nulla a che fare con gli Slayer, ascolta una canzone della band metal e il suo cervello viene stimolato con la TMS, questo porta al rilascio di dopamina. Il risultato: ai fan di Helene improvvisamente piace il metal. Lo studio è stato pubblicato sulla rivista «Natura comportamento umano» pubblicato e secondo il Dott. Zatorre, questo principio non può ovviamente limitarsi al solo gusto musicale, ma potrebbe essere importante anche per applicazioni cliniche:
Molti disturbi mentali come dipendenza, obesità e depressione sono associati a una scarsa regolazione del sistema di ricompensa. La prova che questo circuito può essere manipolato in modo così specifico apre la porta ad applicazioni in cui potrebbe essere necessario regolare il sistema di ricompensa verso l'alto o verso il basso.